2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。正赛阶段共分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛。与过去32队时代每组前两名出线不同，新赛制下不仅小组前两名可以直接晋级淘汰赛，8个成绩最好的小组第三名也将获得出线资格。这意味着总共将有32支球队进入淘汰赛阶段（12×2 + 8 = 32），确保赛事规模扩大后仍能维持合理的竞争节奏。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能晋级，因此需要一套明确的排序标准来比较不同小组的第三名。国际足联采用的是标准积分排名规则：首先比较积分，积分相同则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（若涉及球队在同一小组则直接适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）等。需要注意的是，不同小组的第三名之间并不进行附加赛，而是通过上述客观数据直接排定名次，前八者晋级。
尽管赛制扩容，但小组赛的基本计分方式没有变化：每场胜利得3分，平局各得1分，负者0分。每支球队在小组赛阶段共打3场比赛。由于出线名额增加，理论上一支球队即使只赢1场、其余两场失利，仍有可能凭借积分或净胜球优势成为“较好的小组第三”而出线。这降低了强队意外出局的风险，也给了中小足球国家更多争取历史性突破的机会。
所有晋级球队将在淘ued国际汰赛阶段重新抽签或按预设对阵表进行单场决胜。淘汰赛包括16强、8强、半决赛、三四名决赛和决赛，全程采用一场定胜负制。若常规时间打平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。这一阶段的赛制与往届世界杯基本一致，只是参赛队伍从原来的16强扩展为32强，意味着多一轮淘汰赛。
对观众而言，新赛制的最大变化在于小组赛末轮的悬念可能更加复杂。以往只需关注本队是否进前二，现在还需留意其他小组第三名的表现。例如，某队若以4分位列小组第三，未必安全——可能被其他小组中同样4分但净胜球更多的第三名挤掉。因此，在最后几场小组赛中，不仅要算自己的分，还要“看别人脸色”。这种设计虽然增加了计算难度，但也延长了多支球队的出线希望，提升了整体赛事的观赏性和参与感。
