2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。这48支队伍将被分为12个小组，每组4支球队。分组方式仍采用传统的抽签仪式，依据各队的世界排名和所属大洲进行档位划分，通常设为四个档次，每档12支球队。抽签时，每个小组会从四个档次中各抽取一支球队，以确保小组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避原则（例如，除欧洲外，其他大洲通常不会在同一小组出现两支或以上球队）。
在小组赛阶段，每支球队将与同组其他三队各交手一次，共进行3场比赛。这意味着整个小组赛阶段总共将进行72场比赛（12组 × 6场）。比赛采用标准的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。所有比赛结束后，各小组根据积分排出名次，用于决定哪些球队能够晋级下一阶段。
与以往32队时代“小组前二出线”不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也将晋级。这样一来，淘汰赛阶段将由32支球队组成（24 + 8 = 32），恢复为传统的单场淘汰制。
由于要从12个小组第三名中选出8支晋级队，因此需要一套统一的排名标准来横向比较。国际足联通常采用以下顺序进行判定：首先是积分，其次是净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如涉及多队比较）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。这意味着并非所有小组第三都能轻松出线——有些小组竞争激烈，第三名可能积5分甚至6分；而有些小组较弱，第三名可能仅积2分就足以晋级。球迷在观看小组赛末轮时，需特别关注其他小组的比分，因为这直接影响“最好第三名”的归属。
尽管正赛规模扩大，但淘汰赛仍从32强开始，赛制与以往一致：1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛，若90分钟打平则进行30分钟加时赛，再平则通过点球大战决出胜负。值得注意的是，由于小ued中国官网组赛场次增加，整个赛事总场次将达到104场（72场小组赛 + 32场淘汰赛），比2022年卡塔尔世界杯多了40场，赛程跨度也会相应延长。
扩军让更多的国家有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚洲、非洲和中北美及加勒比地区的球队。对球迷而言，小组赛阶段的悬念不仅在于谁能拿前两名，还要紧盯第三名的积分榜。对球队来说，即使未能在小组中拔得头筹，只要表现稳定，仍有较大机会以“最佳第三”身份继续征程。这种设计既保留了淘汰赛的激烈性，又增加了小组赛的容错空间。
总的来说，2026年世界杯的48队赛制通过“12组×4队+24+8晋级”模式，在扩大参与度的同时维持了淘汰赛的紧凑结构。只要理解小组出线规则和第三名比较逻辑，球迷就能更清晰地追踪自己支持球队的晋级路径。
